1. Introducción: Tecnologías Móviles

La tecnología inalámbrica (también conocidas por su término en inglés, Wireless) abarca un campo muy amplio, que incluye todo desde aplicaciones fijas sin cableado (por ejemplo una LAN 802.11 inalámbrica) a aplicaciones móviles (por ejemplo acceso a datos con un teléfono móvil con tecnología GPRS o 1XRTT) .

Atendiendo a la clasificación tradicional, que se fija en las diferencias de anchos de banda, cobertura, costes derivados, etc. las aplicaciones de las tecnologías inalámbricas se pueden dividir en Redes de Datos, Voz y Mensajería; PDA (Personal Digital Assistant) y otros dispositivos para conexión a Internet.

Las Redes de datos inalámbricas permiten la conexión de una red de área local (LAN) a través de una conexión inalámbrica vía radio. Últimamente se lograron progresos significativos en la resolución de algunas limitaciones que afectan a la adopción de tecnologías inalámbricas, disparidad de estándares, bajo ancho de banda o el elevado coste de infraestructuras y servicios. El estándar que se ha impuesto para este tipo de tecnología es el IEEE 802.11 . Mediante las redes de datos inalámbricas se pueden abaratar mucho los costes de conexión de una institución, evitando la necesidad de conectar físicamente todos los equipos mediante cableado. Una zona bajo la cobertura de esa red permitiría la conexión de equipos individuales de forma muy sencilla, disponiendo de una tarjeta de red inalámbrica.

La movilidad es una de las grandes ventajas de la tecnología inalámbrica, permitiendo libertad a equipos (siempre dentro de la cobertura de red) para ser trasladados a otra parte, sin tener que reconfigurar su conexión a la LAN.

Una de las primeras y más populares aplicaciones de la tecnología inalámbrica es la telefonía móvil, que permite el envío y recepción de voz y datos. En la actualidad, la casi totalidad se basan en estándares de codificación digital, que permiten diferentes posibilidades. Los más extendidos son el Global System for Mobile Communications (GSM), Time Division Multiple Access (TDMA), o Code Division Multiple Access (CDMA). El rendimiento depende del estándar que se utilice, alcanzando tasas de hasta 16 kilobits por segundo (Kbps).

Se espera que hacia el año 2004 los nuevos estándares digitales, conocidos como Servicios de Tercera Generación o 3G , tengan tasas de transferencia 30 veces más rápidas a las actuales y capacidades mejoradas.

2. PDAs y otros dispositivos para conexión a Internet. 

Los PDA (Personal Digital Assistant) son pequeños dispositivos, que nacieron originalmente como una evolución de las agendas digitales personales, pero que han mejorado sus prestaciones rápidamente. Servicios como WAP, protocolo para acceso a información en Internet a través de PDAs y otros dispositivos móviles, se han extendido, y son ofrecidos por las principales operadoras de telefonía móvil. Aunque éste es un acceso parcial, textual, a Internet, puede ser de mucha utilidad para acceder a servicios de información, banca electrónica, e-mail, etc. Se estima que el 95% de los dispositivos móviles emplean el protocolo WAP para mostrar contenido. Sin embargo, la popularidad de este servicio no ha sido tan rápida como se preveía, debido al bajo ancho de banda disponible y costes relativamente altos principalmente.

3.- Aplicaciones para el e-learning

El acceso a la red a través de tecnologías inalámbricas puede ofrecer múltiples ventajas en el campo de la educación. La propia Universidad de Santiago de Compostela señalaba, en un estudio elaborado por el CCIETIC , éstas como las principales ventajas:

• Para acceder a los programas académicos que utilicen recursos electrónicos, poniéndolos a disposición de los estudiantes.
• Para vincular directamente a los estudiantes con los recursos en línea, tales como el catálogo bibliotecario, la búsqueda electrónica de asistencia, el acceso a materiales curriculares electrónicos, etc.
• Para proveer acceso directo a los estudiantes a los dispositivos de apoyo instruccional, tales como las páginas Web de cursos, los servidores de archivos, la impresión, etc.
• Para posibilitar la extensión de las discusiones de aula a través de la comunicación electrónica entre estudiantes y entre estudiantes y profesores, tanto en tiempo real como por correo electrónico o a través de grupos de discusión.
• Para posibilitar las comunicaciones entre estudiantes, tanto de la propia USC como de éstos con los de otras universidades, en actividades extracurriculares, de socialización, de grupos de interés especiales y otras actividades comunitarias.
• Para contribuir a aliviar las presiones sobre las Aulas de Informática, que no pueden por si solas dar soporte adecuado a las demandas de los estudiantes de acceso a los recursos de red. 

La popularización de los dispositivos móviles de acceso a Internet (PDAs, móviles de última generación), también ofrece prometedoras ventajas al e-learning. De hecho, se ha acuñado un nuevo término “m-learning” , para referirse a la infraestructura que incluye un LMS que junto con una pequeña interfaz de acceso, permita en el futuro el acceso a materiales y servicios de formación desde PDAs, televisión, y otros dispositivos. Se está también trabajando para integrar otros elementos, como reconocimiento de voz y sintetizador de voz, interacción peer-to-peer (entre usuarios) y soporte al aprendizaje colaborativo.

Muchas universidades están interesadas en esta tecnología. La UNED ha creado el primer  portal universitario de telefonía móvil basado en tecnología WAP, con servicios académicos avanzados. En la actualidad, ofrece información para acceder a cursos virtuales, noticias, buscador en su base de datos, consulta de calificaciones, acceso a la red de videoconferencias de la UNED, y la posibilidad de asistir en directo a actos académicos y docentes.